槟榔属棕榈科植物,在亚热带地区广泛生长,其种子亦多称为槟榔,最早被广泛用于医药。目前有关槟榔的明确记载,最早可追溯到东汉杨孚的《异物志》:“槟榔若笋竹生竿,种之精硬,引茎直上,不生枝叶,其状若桂,其颠近上未五六尺间,洪洪肿起,若瘣木焉。因拆裂出若黍穗,无花而为实,大如桃李,又棘针重累其下,所以卫其实也。剖其上皮,煮其肤,熟而贯之,硬如干枣,以扶留、古贲灰并食,下气及宿食白虫消谷,饮啖设为口实。”
此书主要记载了南方一带的物产和民族风俗,地域包含今天的广东,广西,海南地区,较详细地记载了槟榔的性状、功效及食用方法。其中“饮啖设为口实”,说明槟榔因其下气消食的功效,已经开始成为今很多地区的一种日常食物,嚼食槟榔的习俗在汉代已经开始兴起。
从宋代开始,槟榔习俗在南方已较为盛行。虽然此时食槟榔的习俗在湖南较为普遍,但槟榔并非唾手可得。一直到民国,仍是“槟榔价昂,且少出售”,可见槟榔属不易获得之物。
槟榔因其特有的下气、消食、提神等功效,在南方部分地区颇受人们倚重和欢迎,并衍生出与槟榔相关的社会习俗。有关地区槟榔文化的研究主要集中于槟榔文学和婚嫁习俗两个方面。
从社会风俗和医用功效两方面,槟榔在南方人民的婚礼、待客、祭祀、消瘴等方面均起到重要作用;槟榔作为客家地区婚俗的礼制载体,与客家人重视“象征意境”、槟榔的谐音象征宾临吉祥、生物属性象征忠贞不二也有密切联系;并且很多地区适宜种植槟榔、导致南方人民普遍食用和利用槟榔,是形成槟榔文化的基础条件。
有很多学者从不同的角度研究了食用槟榔的历史及其槟榔文化的深刻内涵,例如湖南地处广义上的湘潭地区,但以往关于湖南地区槟榔习俗的相关研究中,经常将湖南一带而过,不作详细研究。但其实湖南境内的槟榔习俗亦有其自身的特点。