湖南的槟榔习俗起源固然与其消瘴功效有着密切的联系,但从其他一些史籍记载来看,槟榔习俗的盛行还有其他原因。现代药理学研究表明,“槟榔中所含有的槟榔碱和槟榔次碱,可能是导致槟榔起到药理性质的重要原因之一”。
嚼食槟榔在湖南一带十分盛行,宋人周去非所记载的“宁不食饭,唯嗜槟榔”“中下细民一日费槟榔钱百余”现象,应不是夸大。罗大经刚到湖南时,还不能接受槟榔,“居岁余,则不可一日无此君矣”,他赞扬槟榔醒能使放松清醒,饥能使饱,饱能使饥,嚼食槟榔可以使人在放松身心的感受之间相互切换。明人谢肇淛也说“余食后辄饵之,至今不能一日离也”。
清朝道光年间编成的《白山司志》记载:“土人晓起,即嚼槟榔。”也从侧面证明此习俗十分普遍。因此,槟榔本就有着消瘴的功效,加之独特的嚼食习惯,使得食槟榔成为更广泛的饮食习俗。
珍贵的物品一般在隆重的场合和仪式中发挥着重要的作用。槟榔在湖南的待客习俗中扮演了重要角色。
前述嵇书所载槟榔用于招待婚客;《湘潭代答》记录了湖南地区以槟榔代茶待客的习俗;明代谢肇淛《五杂俎》记载:“《本草原始》曰:宾与郎皆贵客之称,交、广人凡宾客胜会必先呈此。”《南中八郡志》记载:“槟榔,土人以为贵,款客必先进。”清人吴震方《湖南杂记》载,湖南“客相见,以此先茶”。道光《白山司志》载,土人“凡请客,以箬叶包槟榔一块,外粘红签,写某人某辞者,将槟榔送回,不用柬贴也”。 光绪《郁林州志》记载:“俗重槟榔,宾入门,奉茶后,即献槟,若仓促,可无茶,不可无槟。”民国《陆川县志》载:“客至,普通以茶、槟榔相款,凡往来问好,俱以槟榔为敬。”
可以看出,自晋代以来,湖南有关槟榔用于待人接物习俗的记载不绝于书,甚至一度取代茶叶,成为待客的首选,更足以证明槟榔习俗在湖南的流行程度。